Diepgaande kennis van IT-technologie - en meer fundamenteel: het vakgebied Software Engineering - is het startpunt van alle West activiteiten. Daarnaast hebben we in ons ruim 20-jarig bestaan ook een grote hoeveelheid markt- c.q. domeinkennis opgedaan. Onze meerwaarde ligt dan ook in ons inlevingsvermogen in de problemen van onze opdrachtgevers, het meedenken met oplossingen voor deze problemen, en de inzet van onze technologische kennis en ervaring om deze oplossingen te realiseren.

Techniek is vrijwel nooit leidend maar uiteindelijk wel noodzakelijk. Hoewel ons fundament in Software Engineering het mogelijk maakt om desgewenst snel vertrouwd te raken met een grote variëteit aan technieken en tools hebben we een basis gekozen. Het betreft state-of-the-art technieken en tools waarvan wij denken dat ze in hoge mate bijdragen aan betrouwbare, flexibele en toekomstvaste oplossingen voor onze opdrachtgevers.

Java

West heeft de opkomst van Sun Microsystems - de grondlegger van de programmeertaal Java - in Nederland vanaf het begin meegemaakt. Omdat we continu op zoek zijn naar ontwikkelingen die de kwaliteit van ons werk en producten verhogen hebben we, overigens zonder onze aandacht voor andere programmeertalen te laten verslappen, gekozen voor Java als onze "first language of choice". Dit heeft er tevens toe geleid dat we als eerste bedrijf in Nederland de kwalificatie Authorized Java Centre kregen. Ook de ontwikkelingen die vervolgens op het gebied van Java zijn ontstaan hebben we op de voet gevolgd. Inmiddels hebben we talloze projecten met behulp van Java-technologie uitgevoerd.

Webservices

In het verlengde van de kennis en ervaring op het gebied van Java maakt West tegenwoordig uitgebreid gebruik van webservices. Interfaces tussen de diverse modules en de diverse partijen worden in WSDL vastgelegd; diverse implementaties van de SOAP-clients en -servers zijn gemaakt met behulp van Axis en van Apache SOAP. In het kader van performance-verbeteringen is ook een webservice proxy server gebouwd die SOAP-calls en de resultaten kan cachen, om zodoende de belasting van de SOAP-server te beperken.

UNIX/Linux

Een softwareapplicatie heeft altijd een onderliggend (software)platform nodig: een operating system. Daarin zijn de volgende stromingen te onderkennen: Microsoft Windows (2000, 2003, XP, Vista), UNIX/Linux en MacOS. West kiest voor UNIX/Linux als basis, hoewel we van tijd tot tijd ook wel Windows-projecten uitvoeren. We hebben vanaf het ontstaan van UNIX daar een goed gevoel bij gehad omdat de opzet van UNIX veel veiliger, betrouwbaarder en beter van opzet dan bijvoorbeeld de Windows-familie was. Kortom een OS-platform dat we overtuigd aan onze opdrachtgevers konden aanbevelen.

Al in onze beginjaren al zijn we betrokken geweest bij het overzetten van UNIX, inclusief systeemsoftware (compilers etc.), naar een microprocessor-gebaseerd hardwareplatform, dat vervolgens weer als basis diende voor een state-of-the-art bij TNO in gebruik zijnd CAD werkstation. Civieltechnische software draaiend op dit station is door Rijkswaterstaat ingezet bij de Deltawerken en de Oosterscheldedam. Dit project en andere hebben een schat aan ervaring opgeleverd, die ons vandaag de dag nog steeds voordeel biedt.

UNIX is inmiddels grotendeels vervangen door Linux. Ook deze ontwikkeling hebben we nauwgezet gevolgd en ons eigen gemaakt. We kunnen daarom met recht beschouwd worden als Linux-experts.

Producten en open source

Bij de totstandkoming van softwareproducten wordt tegenwoordig vrijwel altijd gebruik gemaakt van reeds aanwezige componenten, hetzij met een generieke functionaliteit (denk aan databases, applicatieservers e.d.), hetzij met een specifieke, bedrijfsgerichte functionaliteit. Ook West maakt daarvan gebruik: het welbekende wiel hoeft immers niet opnieuw te worden uitgevonden.

In de veelheid van producten die op de markt zijn kan vervolgens een onderscheid worden gemaakt in open-source-producten (die vaak vrijelijk kunnen worden gebruikt, afhankelijk van de licentievoorwaarden) en "closed source" (proprietary) producten.

De selectie van het juiste toe te passen open-source-product is lang niet altijd even eenvoudig. West-collega Marco Nijdam schreef er een artikel over in het vaktijdschrift Informatie.

Open-source-producten zijn veelal gebaseerd op open standaarden zodat er geen afhankelijkheid van een bepaalde marktpartij ontstaat. We passen dan ook bij voorkeur open-source-producten toe. In een aantal gevallen kan het soms echter beter zijn om voor specifieke marktoplossingen te kiezen.

Ontwikkeltools

De open-source-filosofie die we voor onze eigen opdrachtgevers propageren hanteren we ook in onze eigen werkwijze. In dit softwareproces passen we voornamelijk open-source-ontwikkeltools toe.